绵长的队伍沿着河流往上游走。
快到仙门山县城时，雪千寻忽然勒住缰绳，目光落在一处支流上。
那水色灰黑发亮，像一条死蛇蜿蜒钻进密林深处，水面偶尔翻起几个气泡，带着一股腐烂的，令人作呕的甜腥气。
“这条支流，通向何处？”她问。
汪运春骑在马上，圆滚滚的身子随着马步一颠一颠，脸上的丝巾已经换了一块厚的，香囊也换成了两个，左右手各捏一只。
他顺着雪千寻的目光探了一眼，手猛地一抖，香囊差点脱手。那眼神里透出的慌，藏都藏不住。
“圣、圣女，这条沟……不是，这条河，往黑森林方向去的。”
“去看看。”
“啊？”
汪运春的声音拔高了八度，“圣女，这条支流根本没有路啊！
小的当年攻打黑水城时走过那片林子——
那叫一个难走！
荆棘齐腰深，脚下全是烂泥，毒虫猛兽就不说了，光那黑林子就能把人转晕。
走一趟回来，小的瘦了十斤！”
他越说越委屈，声音都在发颤：
“圣女，要不……要不咱们换个方向查？”
雪千寻没有搭理他，催马转向支流。汪运春苦着脸，转头看向身后的护卫，希望有人能帮他说句话。
护卫们面无表情，目不斜视。
他又看向墨影。
墨影骑着马擦身而过，连看都没看他一眼。
“行吧……”汪运春嘟囔着，猛吸一口香囊，认命地跟了上去。
沿着支流而上，地势越来越高，树木越来越密。山路崎岖难行，众人纷纷下马步行。
汪运春也只能下马，深一脚浅一脚地跟在后面，鼻尖不离香囊，嘴里不停念叨：“就知道会这样……”
脚下时常打滑，踩进泥坑，溅得一裤腿泥水，“小的这条命……可是汪家三代单传啊……”
天色骤然暗了下来。不是日暮，是树冠太密，遮住了天光，枝叶层层叠叠如被子压在头顶。
空气中隐隐浮动着一种异样的气息。说不清，道不明，让人后脑勺发紧，像是有什么东西在暗处盯着。
雪千寻眉目微蹙，从袖中取出一只瓷瓶，倒出一把药丸，托在掌心。
“清心丹。”她淡淡道，“可解瘴毒、辟浊气。每人一颗，含在舌下。”
护卫统领上前接过，分发下去。众人将药丸放入口中。一股清凉从舌根蔓延开来，直冲脑门。那股让人发紧的感觉消散了大半。
汪运春接过药丸，像得了救命稻草一样塞进嘴里，含糊不清地说：“圣女，您怎么不早拿出来……”
雪千寻没有接话，继续前行。
林间渐渐起了风。
阴冷刺骨，贴着地面打旋，吹得人后背发凉。
树枝在头顶窸窸窣窣地响，像有什么东西在动。
汪运春缩了缩脖子，香囊攥得更紧了，小声嘟囔：“这风……怎么跟鬼哭似的……”
没有人接话。连那些久经沙场的幽冥护卫，神色都凝重了几分。
越往里走，空气越潮湿。腐烂的落叶在脚下发出黏腻的声响，像是踩在什么软烂的东西上。
偶尔有不知名的鸟叫，嘶哑而短促，像是在警告什么。
汪运春脚下一滑，被身后的护卫一把拎住。只怪他体型太胖，护卫差一点一起跌倒。
他稳住身形，香囊不知甩到何处去了，慌得满地找：“我的香囊！我的香囊！”
他趴在地上扒拉落叶，声音都在发抖，“这地方……小的当年打黑水城都没这么瘆人……”
雪千寻没有理会，目光始终盯着前方。
支流的尽头，是一处水潭。水色墨黑，表面凝滞不动。
她快步上前，蹲在潭边。
一股浓烈的腐臭扑面而来。
她胃里猛地翻涌，强忍着没有退开，舌下的清心丹微微发苦，将那股恶心压了下去。
水是从地底渗透出来的，水面咕嘟冒着水泡。
那水泡翻出来时带着一团浑浊的黑气，浮上水面便散开，空气中那股腐臭便又浓一分。
“就是这里了。”她低声说。
汪运春抹了抹额头的汗，躲在护卫身后探了一眼，脸色煞白，又飞快缩了回去：“这……这水怎么是黑的？比那黑水河还深几分。这味道……”
他捂住嘴，像是要吐，可清心丹的药力让他硬生生咽了回去。
话音未落，潭面忽然裂开。
那层墨黑的水面像一层薄壳被从下方撞碎，黑色的水花四溅，落在岸边草地上，草叶瞬间枯黄卷曲。
一股浓烈到刺眼的浊气喷涌而出，呈暗绿色，像一团活物般蠕动扩散。
汪运春“哇”地一声，脸涨得通红，干呕了几下，却没吐出什么来。
清心丹稳住了他的心神，稳不住他的恐惧。
一道黑影从水潭中暴射而出，带起漫天的黑色水雾。
墨影反应最快，身形一闪，长剑出鞘，挡在前面。“铛”的一声，他被震退三步，虎口崩裂，鲜血顺着剑柄往下淌。
那黑影落在众人面前，发出一声低沉的嘶吼——
沉闷、浑浊，带着一股腐烂的气息。
众人这才看清——
那东西形似牛，无角，浑身覆盖灰黑色鳞片，鳞片边缘泛着病态的暗绿色光泽，像是长了霉。
它的身形还有些模糊，边缘像蒙了一层雾，若隐若现。
雪千寻心头一震。
这东西……与古籍中“蜚”的形态有几分相似，却远没有那般庞大可怖。倒像是魂魄所化，尚未成全形。
它张开嘴，发出一声低吼。
一股浑浊的黄绿色浊气从它口中喷出，呈雾状扩散，空气中顿时弥漫起一股令人窒息的恶臭。
几名护卫捂住口鼻，脸色发青，脚步已经有些不稳。
好在有舌下的清心丹始终托着一丝清明。他们咬牙稳住身形，手中的刀没有放下。
“结阵，护住圣女！”
护卫统领大喝一声。
十余名幽冥护卫齐齐拔刀，刀锋向外，步伐交错，顷刻间结成一座铁桶般的刀阵，将那异兽团团围住。
刀光交错，斩在鳞片上溅起一串串火星。异兽吃痛，猛地甩尾，带起一阵腥风，将一名护卫扫飞出去，撞在树干上，口吐鲜血。
其余护卫不退反进，刀阵层层收缩，将异兽的活动空间不断压缩。
异兽左冲右突，爪牙锋利，却始终冲不破那道刀墙。鳞片上已添了数道伤口，黑绿色的液体淋漓洒落，所触草木尽皆枯焦。
异兽嘶吼连连，眼中凶光闪烁。
可那凶光之下，分明藏着一丝忌惮——这帮凡人竟如此难缠。
忽然，异兽猛地昂头，喉咙深处发出“咕噜”一声闷响。
护卫统领脸色大变：“散开！”
话音未落，一股腥臭的毒液从异兽口中喷涌而出，如黑色激流般横扫四方。
几名护卫躲闪不及，被毒液溅到手掌，皮肉顿时冒起白烟，惨叫声四起。
刀阵出现了缺口。
异兽抓住机会，猛地一撞，将挡在身前的两名护卫撞飞，身形如黑色闪电般窜出十余丈远。
“不能让它逃了！”雪千寻厉喝。
“追！”
护卫统领一马当先，众护卫紧追不舍。喊杀声、刀兵声渐渐远了，林深处不断传来树木折断的闷响。
汪运春早吓得躲到一棵大树后，瘫坐在地上，脸色煞白。几名随从紧紧护着，可握刀的手也在止不住地发抖。
忽然，林中的打斗声停了。
死一般的寂静。
不过一瞬，一道黑影从密林中猛扑而出——异兽杀了个回马枪！
墨影冷哼一声，提剑迎上。
异兽攻势凌厉如狂风暴雨。墨影连挡三击，虎口震得发麻，身形连连后退。
不过几个回合，墨影闪避不及，被尾巴扫中腰侧，整个人横飞出去，撞在树干上，嘴角溢出血丝。
异兽没有追击。它停住了，缓缓转过头，那双血红的眼睛死死锁定了雪千寻。
它低吼一声，竟舍了墨影，直扑雪千寻而去。
墨影咬牙疾冲，残影竟抢在异兽之前横在了雪千寻身前。
利爪撕裂了他的左臂——
血肉翻卷，白骨可见。但异兽去势未减，浊气裹挟着腥风扑面而来，那股腐烂的甜腥味灌满口鼻。
雪千寻来不及闪避，挥剑格挡，却被一爪扫中肩头，踉跄后退。
肩头的衣衫被撕开一道口子，血痕渗出，伤口边缘隐隐发黑——
是被浊气侵染的痕迹。
但奇怪的是，那黑色浊气触及她的鲜血，如雪遇骄阳，竟在刹那间消散殆尽。
异兽没有停。
它举起爪子，就要再次落下。
腥风扑面，浊气弥漫。
千钧一发之际——
它却硬生生地停住了。
那爪子上，沾着雪千寻的血。
血染在它的爪子上，没有滴落下去，而是像活物一般渗了进去。
紧接着，爪子开始模糊——
就是那种“没有凝实”的模糊，像是墨水滴进了水里，边缘迅速消散。
异兽发出一声尖锐的嘶鸣，猛地缩回爪子。
那声嘶鸣没有愤怒，只有恐惧。
它的爪子原本是灰黑色，正在变淡，露出底下模糊的、透明的虚无。
它狠狠瞪了一眼雪千寻，转身跃入水潭，溅起一片黑水，消失在幽暗中。
潭面很快恢复了平静。
雪千寻捂着肩头，望着那一圈圈散开的水波，心头涌起一个巨大的疑问。
她的血……能伤它？
为什么？
她低头看了一眼指尖的血——鲜红，与常人无异。
可那东西的反应，分明是遇见了天敌。
所有人都呆住了。
汪运春张大嘴巴，半天没合拢：
“这……这怎么回事？那东西……被圣女吓跑了？”
雪千寻捂着肩头，眉头紧锁。她也想不明白。
她的血……
一切不过发生在数息之间。
“属下该死，让圣女受伤了！”
护卫统领捂着流血的肩膀匆匆赶回，“异兽凶悍异常，兄弟们都受了伤，此地不能久留，属下即刻护送您回去！”
“皮外伤，不碍事。”雪千寻摇摇头。
她走到一名受伤的护卫身边，咬破指尖，将血滴在他手掌的伤口上。
黑气消散，焦黑的伤口边缘迅速褪去。护卫瞪大了眼，嘴唇发抖：
“圣……圣女……”
他想跪下，被雪千寻按住。
“别动。”
她依次走过每一名受伤的护卫，用同样的方法为他们驱散浊气，没有一个落下。
护卫们面面相觑，眼中满是震惊与不安。
有人说：“这是圣女的血啊。”
话音未落，便被同伴以眼色制止。
但，他们的目光藏不住恭敬——
仿佛那几滴血，重如千钧。
雪千寻最后走到墨影身旁。
墨影靠在树上，左臂垂着，咬着牙摇头：“没事。”
雪千寻看了一眼他的伤口——
边缘发黑，浊气蔓延，比护卫们伤得更深。她再次咬破指尖，将血滴在伤口上。黑气遇血即消。
墨影一怔：“这是……”
雪千寻没有解释，替他简单包扎好，递过一颗清心丹。
她问：“为何要拼命？你的修为不如他们。”
墨影沉默片刻，低声说：“慕白说过……要保护你。”
雪千寻的手顿住了。
她抬起头看着墨影，墨影的表情一如既往地平淡，仿佛那句话只是一件理所当然的事。
慕白。又是慕白。
他不在场，却无处不在！
他到底是什么人？
她没有追问，转身，再次望向水潭。邪气从地底而来，填了这里，水也会从别处冒出。只能改道。
“汪运春。”
“小、小的在！”汪运春刚从地上爬起来，裤腿湿了一片——
刚才那一吓，他尿了。
“将此潭之水引向别处。往西不远是峡谷，谷底溪流流入地下暗河，引到那里去。”
汪运春的脸涨成猪肝色：
“圣女，山里头没路，石头多，还要防邪气、防异兽……要不，小的传讯给老爹？
他老人家能镇得住场面……”
“传讯可以。”雪千寻淡淡道，“至于汪直来不来……那是你的事。”
汪运春张了张嘴，想说什么——
他老爹回来就开始闭关，发誓要一雪江州之耻，自己未必叫得动。
可对上雪千寻那双清冷的目光，他硬是把话咽了回去，哭丧着脸：
“……小的这就去安排。”
雪千寻望着远处，却怎么也无法安心。
这一切太蹊跷了。
水潭中的异兽，与“蜚”有几分相似，却只是魂魄所化，尚未成全形。
它从何而来？
为何偏偏是百花谷附近？
百花谷——
小白住的地方，安歌沉睡的地方，墙上那幅画中女子与自己一模一样的地方。
太巧了。
巧得……不像巧合。